日本人が英語を苦手としている（らしい）という話はよく耳にしますが、「ＥＦエデュケーション・ファースト」という団体が公表したレポートによると、英語を母国語としない英語の熟練度に関し、日本は454点で世界116ヵ国中92位と非常に低かったことが判明したそうです。ただ、このランキングが意味するのは、「日本人の言語能力の低さ」なのか、それとも日本人が日本社会で生きる限り、英語を必要としないという状況なのかは議論が分かれるところかもしれません。

語学はいくつになっても続けるべき

高校生のころだったと記憶していますが、著者自身、学校でこんなことを聞きました。

「語学はいくつになっても続けるべき」。

誰がどういう文脈でこの発言をしたのかについてはよく覚えていないのですが、ただ、語学の重要性を強く意識したことについては覚えています。

そう、ちょうど高校生になると、「現代の日本語」以外のさまざまな言葉に出会います。

多くの学生が学ぶであろう英語はその筆頭格ですが、それだけではありません。国語だと古文、漢文の授業がありますし、また、少し複雑な英文を読んでいると、フランス語やラテン語などの単語が混じっていることもあるため、「世の中には英語以外にもさまざまな外国語があること」を意識する機会が増えるのです。

今でも記憶に残っているのが、なぜか英語の授業で出て来た “la bestia senza pace” という文言で、出所はダンテの神曲だそうですが、英語の先生が「ら・べすちゃ・せんつぁ・ぱーちぇ」と発音していたのを聞いて、（それがイタリア語的に正しい発音なのかどうかは別として）えらく感銘を受けたのです。

欧米語をひとつマスターしたら芋づる式に学べる？

その後は英語の辞書を注意深く読んでいくと、たとえば “chapeaux” （帽子）だ、 “façade” （ファサード）だといった具合に、明らかに英語読みではない単語が多数英語に混じっているのに気付きました。

そして、大学に入ってから第二外国語を選択する際にドイツ語をかじり、その後は趣味でフランス語をかじり、イタリア語をかじるなどするなかで、欧米諸語はどれか１つをきっちりとマスターすれば、意外とそのほかの言語も芋づるで学べることにも気付いたのです。

たとえば「私は～である」を一人称で述べると、英語では “I am” ですが、ドイツ語では “ich bin” であり、オランダ語では “ik ben” 、デンマーク語では “jeg er” 、スウェーデン語では “Jag är” 、ノルウェー語では “jeg er” 、アイスランド語では “ég er” だそうです。

また、二人称単数は、ドイツ語では “du bist” 、オランダ語では “jij bent” で、デンマーク語では “du er” 、スウェーデン語では “du är” 、ノルウェー語では “du er” 、アイスランド語では “þú ert” 英語では “thou art” だそうですが、現代英語では “you are” です。

これについて疑問を覚えて良く調べてみると、じつは英語にも過去には二人称単数が存在しており、これについては “thou art” と表現していたらしい、ということもわかるのですが、現代英語ではほぼすべての文脈において “thou” が廃れているようです。

また、欧州主要言語（たとえば英仏独伊など）で、数詞（one-un-ein-uno）や月の名前（November-Novembre-November-novembre）などの比較表を作ってみるのも面白いですし、ちょっと時間のある人ならばフランス語、スペイン語、イタリア語を同時に習ったりしても面白いかもしれません。

（※ただし、著者自身は若いころ、「複数の言語を同時に習うとこんがらがるので止めておいた方が良い」、とアドバイスを受けたこともありますが…。）

英語と日本語はまったく違う言語

いずれにせよ、あくまでも著者自身の感想に基づけば、英語は日本人にとって、発音や綴りなどの面、動詞の不規則変化などに関しては非常にハードルが高い言語である一方、名詞の姓（男性名詞・女性名詞・中性名詞）や動詞の複雑な格変化などがないなど、他の欧州語より簡単な部分もあります。

しかし、総じて言えることは、日本語と英語は言語構造、文法、冠詞の有無、発音、その他さまざまな面であまりにも大きく異なっており、日本人が英語をマスターするのも、アメリカ人やイギリス人が日本語をマスターするのも、かなり骨が折れる作業である、ということでしょう。

当然、英語に苦手意識を持つ日本人が多いことも事実であり、街中で外国人観光客の人から道を尋ねられると慌てて逃げる人もいるほどです（※ちなみに著者の場合はなにか困っている外国人観光客を見かけると、ちゃんと日本語で案内してあげるようにしています）。

ちなみに学生の頃読んだ本で、こんな趣旨のエピソードがありました。

「ドイツ人のＡさんは転勤族の夫の都合で欧州各国を転々とする生活を続けていた。ドイツ人なのでドイツ語はペラペラだが、オランダに２年暮らしたらオランダ語をマスターでき、ロンドンに１年暮らしたら英語もマスターできた。」

「Ａさんはパリに転居したが、ゲルマン語系のドイツ語、英語、オランダ語と異なり、フランス語はラテン語系であり、最初は苦労したが、それでも３年暮らしたら何とかフランス語をモノにすることができた。」

「フランス語をマスターしたＡさんは、その後、ローマに転居して２年後にはイタリア語がペラペラになり、マドリッドに１年暮らしたらスペイン語もマスターし、英語、ドイツ語、フランス語、イタリア語、スペイン語といった各種言語をどれも完璧に話せるようになった。」

「そのＡさんはその後、東京にやって来て30年暮らしているが、いまだに日本語が話せない。」

Ａさんが暮らした場所やマスターした言語の詳細は間違っているかもしれませんが、「欧州各国語をそれぞれ数年でマスターしてきたＡさんが日本語だけはマスターできなくて苦しんでいる」という点については正しいと思います。

（ただ、著者自身の知り合いだと、欧州出身者や米国出身者でありながら日本語がペラペラというケースも多いため、この著書の記述もやや一面的な気がしますが…。）

共通項が少なすぎる！？

ただ、いずれにせよ日本語を母語とする人が英語を完璧にマスターする（あるいは英語を母語とする人が日本語を完璧にマスターする）のは、それなりにハードルが高いことは間違いありません。

これについては韓国語や中国語で考えてみればわかりやすいでしょう。

中国語は日本と同様、漢字を使う言語であり、日中両語で使われる漢字自体は異なっているにせよ、また、同じ文字でも意味が異なっているケースもあるにせよ、漢字を知っている状態で日本人が中国語を、中国人が日本語を学ぶのは、英語圏の人が日本語や中国語を学ぶのと比べてハードルは低いはずです。

また、日本人が韓国語を学ぶ場合は、発音体系に加えて独自の文字をマスターする必要があるなどのハードルはありますが、文法が非常に似ていること、漢字由来の単語が多いなど語彙が共通していることなどの事情もあってか、やはり英語圏の人が韓国語を学ぶのと比べてハードルは低いでしょう。

逆に、英語圏の人にとっては同じゲルマン語系のオランダ語やドイツ語などを学ぶハードルは非常に低いでしょうし（※ドイツ語は若干語彙が難しいかもしれませんが）、また、フランス語圏の人にとってはイタリア語やスペイン語などのラテン語系の言語を習得するハードルは低いはずです。

英語ランキング、日本は116ヵ国中92位に留まる

こうしたなかで、「ＥＦエデュケーション・ファースト」という団体が13日に発表した『各国別英語熟練度指数』なるレポートが、一部では話題となっているようです（※なお、原文のＰＤＦファイルは次のリンクで読むことができます）。

EF English Proficiency Index

―――ＥＦエデュケーション・ファーストＨＰより

これによると英語を母国語としない英語の熟練度に関し、日本は454点で世界116ヵ国中92位と非常に低かったことが判明したそうで、91位の中国（456点）と大差ない状況だったのだとか。これに対しトップは636点のオランダ、２位が610点のノルウェー、３位が609点のシンガポールだった、などとしています。

このランキングの信頼性などについてはとりあえず脇に置くとして、いろいろと興味深いと思います。シンガポールは英語圏じゃないのか、といった点は気になるところですが、ただ、非英語圏のなかでは英語にほど近い言語を話す諸国が上位に入ったのは、ある意味では当然ではないかと思えてなりません。

上位10位に関しては、ほかにも４位にスウェーデン（608点）、７位にデンマーク（603点）、９位にオーストリア（600点）が入っていて、これらの言語の英語との近さを考えれば、納得がいきそうなものでもあります。

ただし、上位10位圏内には、５位にクロアチア（607点）、６位にポルトガル（605点）、８位にギリシャ（602点）が入っているなど、ゲルマン語圏以外からも上位にランクインしているのは、ちょっと興味深いところといえるかもしれません。

一方で英語に近い言語を話しているはずのドイツは598点で10位、南アフリカは594点で11位だったほか、明らかに非ゲルマン語圏であるはずのルーマニア（12位、593点）、フィンランド（14位、590点）、ポーランド（15位、588点）などの姿も散見されます。

また、ほんの四半世紀前までは英国の植民地だった香港は549点で32位ですが、これを「非英語圏（＝広東語圏）でこの点数は高い」とみるべきか、「旧英国領でこのスコアは低い」とみるべきかは、人により評価が割れるのかもしれません。

インド69位、韓国50位

一方で、かつて英国領で「準英語圏（？）」であるはずのインドの場合は490点で69位である一方で、非英語圏である韓国が523点で50位に入っているというのも印象的です。

インドについては「英語教育を受けていない層がそれなりの人数に達している」という可能性が示唆されるところですが、それ以上に興味深いのは、韓国が非英語圏でありながら非常に高いランクを得ているという点でしょう。英語教育に大変力を入れている国だ、ということでしょうか？

日本語と韓国語は言語構造としてよく似ているとされていますが、同じような言語を使う国でありながら、その韓国が日本をランキングで大きく上回っているというのは、日本人が韓国人と比べて英語力が低いという意味なのかもしれません。

ただし、こうしたランキングを見ていて思うのは、「日本人の英語力のなさ」は国力という点において良いことなのか、悪いことなのかについては微妙な気がします。

これは著者自身の私見ですが、海外だと自国語で高等教育を受けられない、という事例も多いようであり、英語力が低いこと自体が「その国の教育水準が低い証拠」と見るべきなのかどうかは疑問です。

外国語力が高いのは、その国において外国語教育にどこまで力を入れているか、という観点もさることながら、「人々が外国語を話す必要性をどこまで感じているか」、といった観点も重要ではないでしょうか？

すなわち英語力がないと高等教育が受けられない、高度な職に就くことができない、といった事情でもあれば、多少、英語に苦手意識があったとしても、全力で英語を学ぼうとするでしょう。これに対し、英語を学ばなくてもそれなりに高い収入が得られるならば、無理をして英語を身に着けようとしないかもしれません。

このあたり、「日本人の英語力が低い」ということが事実だとして、それが「日本人の言語能力が低い」ことの証拠と結論付けるべきではありませんし、著者自身にとってはむしろ、日本という国では英語力がなくてもそこそこ高い水準の生活を享受できるという証拠ではないかと思えるのですが、いかがでしょうか？

ただし、いずれにせよ著者自身は、語学を学ぶことは新たな知見を得ることにも通じるため、いくつになっても語学自体は続けるべきだと思う反面、外国語を学ばなくても日本語だけで生きていけるという状態は望ましいと考えている次第です。